小腸氣的正式名稱是「疝氣」，但凡身體器官因某些原因，由正常位置移動至不正常的位置，都屬於小腸氣。最常見的小腸氣，是腹腔內的大腸、小腸等器官，經腹壁肌肉或筋膜的薄弱位置向外不正常凸出。手術是治療小腸氣的唯一方法。近年以自體組織小腸氣修補術（Autologous Tissue Hernia Repair）漸趨成熟，復發率平均只有1%，並有助減少術後併發症的風險。
小腸氣可由很多因素導致，包括老化、受傷、用力過度（例如拿重物、咳嗽、大小便時腹部用力等）、抽煙、懷孕、肥胖等。這些因素造成腹壁薄弱、撕裂，便有可能引致小腸氣。
百年前古老手術
目前，尚未有醫治小腸氣的藥物，以手術修補是唯一治療方法。由於小腸氣是因局部肌肉、筋膜等有弱點所致，所以手術治療的目的，是將脫出的組織或器官放回原處，再將薄弱或缺損的腹壁修補重建，預防復發。
小腸氣修補術的發展歷史相當有趣：最早期是以病人的自體組織修補，後來普遍採用了人造纖維網片（mesh），至近年自體組織修補又重新受醫學界注視，成為不少醫生及病人的選擇。
事實上，小腸氣修補是很古老的手術。約100年前，因人造纖維網片尚未誕生，外科醫生會用縫線強行把小腸氣病人弱化了的組織拉緊，以修補缺損。由於強行拉緊後肌膜的張力很大，復發率非常高。至上世紀五六十年代，加拿大有醫院發明了一種毋須網片的小腸氣修補方法，稱為Shouldice Repair，即把人體腹壁的基層組織逐層分離，然後逐層用特別的鋼線修補，令復發率大降。然而，因手術複雜，除非醫生手法熟練，否則難以達到預期效果。
亦因此，上世紀九十年代初，當修補腹壁的網片面世後，隨即大行其道，但有些國家的醫生例外，例如印度。當時印度的國民收入偏低，一般人難以負擔外國進口的網片，所以當地醫生會將蚊帳剪裁出合適大小，消毒後變成「自家製」的網片。雖有一定的治療效果，但這絕非理想的做法。
減發炎痛症風險
至近年，有印度醫生對前述的自體組織小腸氣修補術加以改良及推廣，醫學界又對這種稱為Desarda Repair的手術重燃興趣。愈來愈多研究發現，只要將人體的腹壁逐層作適當調整，便可達到與網片修補相近的效果和復發率，同時手術費會較低廉，並減少身體因異物而出現的不良反應，以及術後痛症的風險。
不論是網片修補還是自體組織修補， 都可在局部麻醉或全身麻醉下進行，手術時間相差不遠，平均大概一小時左右。另外，現時也可利用內窺鏡進行網片修補， 傷口會較細，但必須在全身麻醉下進行。
至於復發率方面，視乎醫生的經驗， 不論使用網片或自體組織修補，復發率大約只有1%，手術風險也相差不大，包括麻醉風險、手術傷口發炎等。惟使用網片有一額外風險，就是由網片引起發炎；使用自體組織修補則免除此風險，以及由網片導致的痛症。
當然，小腸氣病人適合採用哪種修補手術須視乎實際情況而定，病人應向醫生詳細了解。
原文刊於《信報》
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